夏が近づき、蒸し暑さが増してくる今日このごろ。また何かと制限を強いられながら、過ごすことも多いですよね。そんな毎日に、気分を上げてくれる新しい飲みものが薩摩川内から生まれました。昨今、静かなブームとなっているクラフトコーラ。「コーラって作れるんだ!」という新鮮な気づきからスタートした開発秘話、ご覧ください。
フレッシュな果汁にスパイスを効かせて。一杯でパーティ気分になれるドリンクが誕生!
クラフトコーラを開発したのは、薩摩川内市と阿久根市を拠点に事業を展開している下園薩男商店。アイデアあふれる下園正博社長のもと、若手社員が様々な新商品を送り出しています。広報の橋口毬花さん(左)とクラフトコーラ開発担当の上野実さん(右)
薩摩川内市湯田の国道3号沿いにある同社工場。田んぼの真ん中にあるこの工場の一角で、クラフトコーラを製造しています。
上野さんは薩摩川内市西方の地域おこし協力隊を経て、下園薩男商店へ入社。協力隊時代、西方海岸で塩づくりに取り組んだ経験が今回のコーラづくりにも役立っていると話します。作業場にはスパイスのいい香りが漂います!おだやかな漢方薬のような香りもして、身体に良さそうな雰囲気です。
阿久根産のレモン、みかん、大隅産の辺塚だいだいの果汁をたっぷりと使用。同社「イワシビル」でも提供しているストレートのみかんジュースを贅沢に注ぎます。柑橘類は果皮に傷があるなど、そのままでは市場価値が落ちてしまうものを積極的に使用することで、廃棄を減らし生産者さんのサポートになれば、との思いがあります。
じっくりと煮出したスパイスにフレッシュな果汁を合わせます。「水分を飛ばして味を凝縮させながら、それぞれのスパイスの香りを最大限に引き出すためには、温度管理がとても重要ですね」と、真剣な表情。煮出しと寝かせに数日かけて作業は続きます。
下園社長みずから温度計を手に、作業を進めていきます。天然の甘みをもつ甘茶を使うことで、砂糖の使用量を減らしながら、きび砂糖で優しい甘みをプラス。また、甘みを引き立たせミネラルを供給する大事な塩は、薩摩川内市甑島産の塩を使用。商品としての保存期間も考慮しながら、理想のクラフトコーラを目指し、スパイスを加える行程など、今もいろいろと試行を重ねているんだそう。
開発担当の上野さんに聞きました。
-なぜクラフトコーラを?
「社長にクラフトコーラを作ろう!と言われて、えっ、コーラって作れるんだ!という驚きがまずありました。そこから材料や作り方を調べて研究して、今も理想の味に近づけようと毎回、チャレンジしています」。工場のある薩摩川内市湯田は、海水浴場やサーファーのメッカとして知られる西方海岸の近く。柑橘類の産地が沿線に続く「肥薩おれんじ鉄道」が走る地域でもあります。沿線の特産品を使って、この地域のシンボルとなるような製品を作りたい、という下園社長の思いが背景にありました。理系出身の上野さん、研究心を刺激されるコーラ作りの奥の深さを楽しんでいる様子です。
-スパイスのこだわり
「ホアジャオという四川料理の麻婆豆腐に使われる花山椒やカルダモン、桂皮(東洋シナモン)、クローブ、ジュニパーベリー、ジンジャーなど厳選して使っています」クラフトコーラの命ともいうべきスパイスの配合は企業秘密ですが、使用している材料は公開OKと!すべて見せて頂きました。
-「パーティタイム」という名前に込められた思い
「ちょっと気分が落ち込んでいる時や、リフレッシュしたい、仲間と盛り上がりたい!という日常のシーンにおいて、飲んで頂けたらいいなと思って付けました。クラフトコーラとはどんなものなのか、ぜひ手に取って、飲んでもらえたら嬉しいです」
シュワっと爽快な味わいは、スパイシーなジンジャーエール、レモネードなど、飲んだ人によって様々な反応だそう。炭酸水で割る以外にも、牛乳で割ってチャイ風ドリンク、お酒と合わせるのもおすすめとのことです。アイスクリームを浮かべて大人のコーラフロート、というのも粋ですね。不思議なのは冷たい飲みものなのに、飲んだ後、身体がぽかぽかしてくる気が。これぞ、スパイスの力かもしれません。
パーティ気分を彩るサングラス(写真)のほか、ショートパンツなどグッズも開発中。遊び心満載です。
広報の橋口毬花さん(写真右)が手掛ける短編小説「イワシとわたし」
FMさつませんだいパーソナリティ早水奈緒さん(写真左)がナレーションを担当し、ラジオドラマとして2021年5月よりオンエア中です。北薩の海を舞台にひろがる物語の世界、ぜひお楽しみください。毎月第3金曜17時～「田尾友輔のリバーフロントラジオ」と、「イワシとわたし」にて、お聴き頂けます。
クラフトコーラシロップ「パーティタイム」(オンラインショップ画像)
販売店、提供店:下園薩男商店オンラインショップ、道の駅阿久根、イワシビル(阿久根市)、西方食堂、センダイスパイス(薩摩川内市)など。順次、取扱店拡大中です。夏に向けてパッと気持ちを上げてくれる飲みもの、ぜひお楽しみください。
